מחלת השפעת הינה אחת מהמחלות הנגיפיות הנפוצות ביותר בבני אדם. יחד עם זאת, קיימים זנים שונים של הנגיף הנפוצים גם בקרב בעלי חיים, בעיקר בעופות.
אחת לעשרות בודדות של שנים, בעיקר בשל שינויים גנטיים, רוכש נגיף השפעת תכונות של הדבקה אלימה. שינויים אלה מקנים לנגיף את היכולת לייצר פנדמיה - מגפת שפעת עולמית וקשה בקרב בני אדם.
במהלך 100 השנים האחרונות, העולם חווה ארבע מגיפות שפעת:
"השפעת הספרדית" (1918-1920), הביאה לתמותה של כ50 מיליון בני אדם ברחבי העולם.
"השפעת האסייתית" (1958-1957), הביאה לתמותה של כ 2 מיליון בני אדם.
"שפעת הונג-קונג" (1969-1968), בעקבותיה מתו כמיליון בני אדם.
"שפעת החזירים" (2009), אשר על פי ההערכות המקלות של ארגון הבריאות העולמי נפטרו כ18,000 איש כתוצאה ממגיפה זו ואילו על פי ההערכה המחמירה של האגף למחלות מידבקות בארה"ב, גבתה המחלה את חייהם של כ28,000 איש. בישראל דווחו כ- 9 מקרי הדבקה שמקורם משפעת החזירים. חשוב להדגיש כי למרות שמגפת "שפעת החזירים" התרחשה לאחרונה, הסיכון למגיפה נוספת לא פחת.
לא ניתן לחזות במדויק את עיתוי הפנדמיה, אולם ההיסטוריה מלמדת כי מגיפות שפעת צפויות להתרחש כל 10 עד 50 שנה.
מגפת שפעת עלולה להיות על שטח גיאוגרפי נרחב. ביכולתה להשפיע על אזורים רבים במדינת ישראל ובמדינות אחרות בעולם בו-בזמן.
המגיפה עלולה להיות אירוע ממושך ועם גלי התפרצות מרובים שעלולים להמשך מספר שבועות בכל פעם, באותו אזור גיאוגרפי. מגיפה יכולה להתרחש במשך שנה ואף יותר.